美国后悔的交易：以400万美元出售熔盐堆技术，中国如今领先全球

2025年12月18日，《纽约客》杂志发布了一篇由记者撰写的文章，标题翻译为《美国如何让中国掌握核能优势》。文章多次提及一段令人尴尬的历史，上海应用物理研究所曾以约400万美元的价格获得了田纳西州橡树岭国家实验室的熔盐堆技术。当初，这几百万美元在美国看来更像是“学费加门票”，橡树岭甚至认为这笔钱是“救命钱”，并未将中国的研究人员视为竞争对手。在社交媒体上，一些美国网友将此描述为“剽窃”，但文章中明确表明，这是双方自愿签署的政府间合作协议，知识转移是公开的。真正让美国媒体难以接受的是中国钍基熔盐实验堆当前的成就：它是全球唯一运行且成功实现钍燃料入堆的熔盐堆，获取了钍铀核燃料转换的实验数据。

历史的卷轴跨越海洋，旧梦在东土重燃。1965年6月，橡树岭国家实验室的MSRE反应堆首次达到满功率，这标志着人类首次成功运行摩擦熔盐的反应堆。该反应堆持续工作了四年半，直到1969年项目因政策调整而停止。主导此项目的实验室主任阿尔文·温伯格曾预言，只要打通钍资源与液态燃料循环，能源的未来可延续数万年。然而，70年代冷战重塑了美国核能政策，液态金属快中子增殖堆因军事价值被优先支持，熔盐堆因其无法用于武器化而被忽视。被称为“氢弹之父”的爱德华·泰勒对此作出评语，称为“一个可以原谅的错误”，却暗含无奈。1973年底，温伯格被解除职务，橡树岭的熔盐堆技术文档被封存，整整38年无人问津。

2011年，中国科学院启动了“钍基熔盐堆核能系统（TMSR）”的战略项目，由徐洪杰研究员负责。同年，中科院与美国能源部签署了熔盐堆的合作备忘录，以资金支持参与橡树岭熔盐测试回路的重建。据《纽约客》报道，约400万美元的合作费在当时对橡树岭而言如同“续命输血”，因为经济危机后，科研经费大减，连重新开启熔盐的电费都需精打细算。参与合作的科学家戴维·霍尔科姆表示，该项目的关键人物退休速度极快，部分已去世，中方的资金使得老专家能将其积累的知识转化为可实操的数据。

在橡树岭的内部评估中，认为中国最多只能掌握一些基础工艺，而真正的难点在于材料耐高温、液态燃料的处理等需要长期攻克的技术问题。随着TMSR-LF1实验堆项目的启动，2018年9月30日，施工正式开始，地点设在甘肃省的红沙岗工业园区。2020年1月，中国国家核安全局为该项目颁发了建造许可证，设备安装与系统调试开始。材料腐蚀问题成为项目中的一大挑战，高温熔盐会严重腐蚀金属管路及容器，行业内的最佳纪录为每年约20微米的腐蚀深度，这对预计使用寿命为数十年的反应堆而言几乎不可能接受。为了解决这一问题，中国科学院金属研究所和特种合金制造企业经过十年的研发，成功研制出新型镍基合金，大幅降低了腐蚀速率至每年2微米，显著提高了熔盐合金的使用寿命。

另一个被低估的能力是国产化。目前，中国钍基熔盐堆技术的国产化率已超过90%，关键设备实现100%国产，确保了供应链的完全独立和自主可控。2023年10月11日，TMSR-LF1实验堆实现了首次临界，这是自MSRE停堆以来全球首个在役的熔盐堆。2024年6月17日，该堆达到2兆瓦热功率的满功率并稳定运行。到2024年10月，国家核安全局批准了堆芯装入钍燃料的申请，并成功实现了在不停堆状态下的在线加钍操作，相关运行数据表明钍-232经过中子吸收后，衰变为镤-233，标志着钍铀增殖链条的启动。2025年4月，徐洪杰在一次内部会议上确认了相关数据，并直言：“我们如今已站在全球核能创新的最前沿。”2025年11月1日，中国科学院正式宣布，TMSR-LF1实验堆已在实验数据层面确认实现了钍-232向铀-233的核燃料转换。这使得该项目获得了举世瞩目的成就。